O equinócio é um dos acontecimentos astronômicos mais interessantes relacionados ao movimento da Terra e às estações do ano. No Hemisfério Sul, o equinócio de setembro marca astronomicamente o início da primavera, enquanto no Hemisfério Norte assinala a chegada do outono. A partir desse período, no Sul, os dias passam progressivamente a superar as noites em duração, até atingirem sua maior extensão nas proximidades do solstício de dezembro.
Esse fenômeno está diretamente relacionado à inclinação do eixo terrestre e ao movimento de translação da Terra ao redor do Sol. O eixo de rotação do nosso planeta apresenta uma inclinação de aproximadamente 23,4° em relação à perpendicular ao plano de sua órbita. É principalmente essa inclinação, e não a maior ou menor distância entre a Terra e o Sol, que provoca as estações do ano. Em dois momentos do ano, aproximadamente em março e setembro, nenhum dos hemisférios está predominantemente inclinado em direção ao Sol. Nesses momentos ocorre o equinócio.
Astronomicamente, o equinócio não corresponde a um dia inteiro, mas a um instante preciso. Ele ocorre quando o centro aparente do Sol cruza o equador celeste, que é a projeção do Equador terrestre no céu. Por isso, os astrônomos conseguem determinar o equinócio com precisão de data, hora, minuto e segundo. No equinócio de setembro, após esse cruzamento, a posição aparente do Sol continua avançando em direção ao sul, até alcançar sua maior declinação austral nas proximidades do Trópico de Capricórnio, durante o solstício de dezembro.
O próprio significado da palavra equinócio revela outra característica interessante. O termo deriva do latim e está associado à ideia de “noite igual”, sugerindo que o dia e a noite teriam exatamente 12 horas cada. Entretanto, isso não ocorre de maneira rigorosa. A atmosfera terrestre provoca a refração da luz solar, fazendo com que vejamos o Sol mesmo quando ele geometricamente já se encontra um pouco abaixo do horizonte. Além disso, o nascer e o pôr do Sol são determinados pela aparição ou desaparecimento da borda superior do disco solar, e não pelo seu centro. Como consequência, o período de claridade no dia do equinócio costuma ser alguns minutos superior a 12 horas. A data em que dia e noite ficam mais próximos de exatamente 12 horas é conhecida como “equilux” e pode ocorrer alguns dias antes ou depois do equinócio, dependendo da latitude.
Outra característica marcante desse período é a posição do nascer e do pôr do Sol. Nas proximidades do equinócio, o Sol nasce aproximadamente no ponto cardeal Leste e se põe aproximadamente no Oeste. Ao mesmo tempo, a linha que divide a metade iluminada da metade escura da Terra, chamada de terminador, passa aproximadamente pelos dois polos. Isso explica por que praticamente todas as regiões do planeta recebem perto de 12 horas de iluminação solar nesse período, embora existam diferenças causadas pela latitude, pela atmosfera e pela maneira como se define o nascer e o pôr do Sol.
Nas regiões polares, o equinócio apresenta consequências ainda mais impressionantes. Nas proximidades do equinócio de setembro, inicia-se no Polo Sul o longo período de iluminação associado à primavera e ao verão austrais, enquanto no Polo Norte começa o período de escuridão relacionado ao outono e ao inverno boreais. Próximo aos polos, entretanto, essa transição não acontece instantaneamente, pois o Sol permanece muito próximo do horizonte durante um período prolongado.
No instante do equinócio, os raios solares incidem perpendicularmente nas proximidades do Equador. Assim, em determinadas condições e no momento adequado do dia, o Sol pode aparecer praticamente no zênite, isto é, diretamente acima do observador. Uma haste vertical localizada no lugar apropriado poderia então produzir uma sombra extremamente pequena ao meio-dia solar. Depois do equinócio de setembro, a região onde os raios solares incidem perpendicularmente desloca-se progressivamente para o Hemisfério Sul, chegando às proximidades do Trópico de Capricórnio no solstício de dezembro.
Apesar de o equinócio marcar o início astronômico da primavera, as temperaturas não aumentam imediatamente. Isso acontece porque oceanos, continentes e atmosfera possuem capacidade de armazenar energia e demoram algum tempo para aquecer ou esfriar. Existe, portanto, uma defasagem entre a quantidade de radiação solar recebida e a resposta da temperatura do ambiente, fenômeno conhecido como defasagem sazonal. Algo semelhante ocorre diariamente: embora o Sol esteja mais alto aproximadamente ao meio-dia solar, normalmente as temperaturas máximas são registradas algumas horas depois.
Existe ainda um fenômeno muito mais lento relacionado aos equinócios. O eixo terrestre não permanece apontando eternamente para a mesma direção no espaço. Ele executa um movimento muito lento semelhante ao de um pião, denominado precessão dos equinócios. Um ciclo completo desse movimento leva aproximadamente 26 mil anos. Como consequência, ao longo de milhares de anos muda a direção para a qual o eixo terrestre aponta no céu, modificando inclusive quais estrelas ficam próximas dos polos celestes.
Portanto, o equinócio é muito mais do que uma simples data que marca a chegada da primavera ou do outono. Ele revela uma combinação extraordinária entre o movimento de translação da Terra, a inclinação de seu eixo, a geometria da iluminação solar e até fenômenos ópticos produzidos pela atmosfera. Durante esse breve momento astronômico, os dois hemisférios recebem iluminação de maneira aproximadamente equilibrada e grande parte da humanidade experimenta dias e noites de duração semelhante. A partir daí, no Hemisfério Sul, o Sol permanece por períodos cada vez maiores acima do horizonte, os dias tornam-se progressivamente mais longos e a natureza responde às novas condições de luminosidade e temperatura que caracterizam a primavera.
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