O satélite BlueBird 7 será desorbitado

A empresa espacial de Jeff Bezos acaba de atingir um importante marco em termos de reutilização, mas também sofreu um revés considerável.

O enorme foguete New Glenn da Blue Origin foi lançado ao espaço pela terceira vez na manhã de domingo (19 de abril) — mas, pela primeira vez para a empresa, alcançou a órbita utilizando componentes já utilizados em voos espaciais anteriores. A missão, chamada NG-3, transportou a gigantesca carga útil BlueBird 7, um satélite de internet para celulares, para a órbita terrestre baixa (LEO), e foi lançada utilizando o mesmo núcleo do primeiro estágio que lançou a NG-2, porém com novos motores.

As coisas correram bem no início, mas o BlueBird 7 não chegou ao seu destino planejado.

O lançamento do NG-3 ocorreu às 7h25 EDT (11h25 GMT) do Complexo de Lançamento 36 da Blue Origin, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A Blue Origin esperava lançar o foguete às 6h45 EDT (10h45 GMT), no início de uma janela de duas horas, mas pausou a contagem regressiva em T-3 minutos e 57 segundos por um motivo não divulgado. O cronômetro foi retomado com um novo horário de lançamento logo após as 7h EDT.

O primeiro estágio do foguete New Glenn desligou seus motores e se separou da parte superior cerca de 3,5 minutos após o lançamento, pousando de volta no navio-drone "Jacklyn" da Blue Origin, no Oceano Atlântico, aproximadamente seis minutos depois.

Os funcionários da Blue Origin em todo o país vibraram de alegria quando o foguete retornou à Terra, entoando GS-1 (o nome técnico do foguete, que a Blue Origin chama de "Nunca me diga as probabilidades") durante o pouso.

Jordan Charles, vice-presidente da New Glenn para a Blue Origin , disse durante os comentários do lançamento que os engenheiros reformaram o sistema de proteção térmica ao longo da base do foguete para que ele pudesse lidar melhor com o calor da reentrada.

A primeira reutilização de um primeiro estágio do foguete New Glenn, mesmo que seus motores sejam novos, é um passo significativo em direção à visão final da empresa para o foguete, cujos primeiros estágios são projetados para voar pelo menos 25 vezes cada um.

Das duas missões New Glenn realizadas até o momento, apenas a NG-2 conseguiu pousar com sucesso seu primeiro estágio a bordo da plataforma marítima Jacklyn. Essa missão lançou as sondas ESCAPADE da NASA em uma missão a Marte em novembro de 2025. O New Glenn estreou em janeiro de 2025, em uma missão que alcançou a órbita com sucesso, mas não conseguiu pousar o primeiro estágio.

Uma carga útil considerável

O principal objetivo do lançamento do foguete New Glenn no domingo não era demonstrar a reutilização, mas sim colocar um satélite gigantesco em órbita. 

O BlueBird 7 deveria ser o segundo satélite "Block 2" da constelação de internet da empresa AST SpaceMobile, sediada no Texas. Seu antecessor, o BlueBird 6, foi lançado em um foguete indiano LVM3 em dezembro passado . O BlueBird 6 é um dos maiores satélites no espaço , com uma antena que abrange 223 metros quadrados (2.400 pés quadrados). O BlueBird 7 tem as mesmas dimensões.

Os BlueBirds 1 a 5, da versão "Bloco 1", embora consideráveis ​​por si só, são insignificantes em comparação; suas antenas cobrem uma área mais modesta de 693 pés quadrados (64,4 m²) cada.

O lançamento da Bluebird 7 em órbita estava programado para ocorrer a partir do estágio superior do foguete New Glenn cerca de 1 hora e 15 minutos após a decolagem. No entanto, aproximadamente 2 horas após o lançamento, a Blue Origin informou que algo parecia ter dado errado.

"Confirmamos a separação da carga útil. A AST SpaceMobile confirmou que o satélite foi ligado", escreveu a Blue Origin em uma atualização nas redes sociais . "A carga útil foi colocada em uma órbita fora da nominal. Estamos avaliando a situação e atualizaremos as informações assim que as tivermos."

Um pouco mais tarde, no domingo, a AST SpaceMobile divulgou sua própria atualização, e as notícias não eram boas.

"Embora o satélite tenha se separado do veículo de lançamento e entrado em funcionamento, a altitude é muito baixa para sustentar as operações com sua tecnologia de propulsão a bordo e ele será desorbitado", disse a empresa em um comunicado . "Espera-se que o custo do satélite seja recuperado pela apólice de seguro da empresa."

Este terceiro lançamento do New Glenn representou um marco importante para a Blue Origin, que projetou o primeiro estágio do foguete para ser totalmente reutilizável. Essa capacidade permitiria à empresa competir com os foguetes Falcon 9 , Falcon Heavy e Starship da SpaceX , os únicos propulsores orbitais até o momento com reutilização comprovada.

O foguete New Glenn tem 98 metros (322 pés) de altura — aproximadamente o mesmo tamanho do foguete Space Launch System (SLS) da NASA, que lançou a missão Artemis 2 ao redor da Lua, e quase 30 metros (100 pés) mais alto que o Falcon 9, que tem 70 metros (230 pés).

O primeiro estágio do New Glenn é impulsionado por sete motores BE-4, que queimam uma mistura de combustível de oxigênio líquido e metano líquido , conhecida como methalox — o mesmo combustível usado pelos 33 motores Raptor construídos pela SpaceX que impulsionam o foguete Super Heavy da Starship. E, neste momento, ambos os veículos de lançamento precisam provar seu valor.

A Blue Origin está contando com o New Glenn para lançar o módulo de pouso Blue Moon , um dos dois veículos comerciais selecionados pela NASA para levar astronautas à Lua como parte do programa Artemis da agência .

A SpaceX era a primeira escolha da NASA para um módulo de pouso lunar tripulado, com a Starship programada para levar astronautas à Lua na missão Artemis 3. Mas atrasos no desenvolvimento das espaçonaves de ambas as empresas e uma recente reformulação da arquitetura da Artemis colocaram a Blue Moon de volta em evidência.

Durante o lançamento de domingo, representantes da Blue Origin afirmaram que seu módulo de pouso Mark 1 Blue Moon, uma versão não tripulada, será lançado rumo à Lua até o final deste verão. O módulo de pouso concluiu recentemente os testes ambientais no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. Agora, ele retornou às instalações do Parque de Foguetes da Blue Origin, em Cabo Canaveral, para os ajustes finais.

O problema que o New Glenn enfrentou no lançamento de hoje pode complicar esse cronograma.

A missão Artemis 3 não irá mais à Lua. A NASA agora quer que os astronautas a bordo da espaçonave Orion pratiquem manobras de encontro e acoplamento em órbita da Terra com um ou ambos os módulos de pouso lunar, e indicou estar disposta a voar com aquele que estiver pronto quando chegar a hora do lançamento — provavelmente em meados de 2027.

Ambos os módulos de pouso têm uma lista de qualificações e demonstrações tecnológicas a cumprir antes que a NASA os certifique para transportar astronautas a bordo, como a transferência de combustível criogênico em órbita e pousos lunares não tripulados, mas ambos estão progredindo.

A SpaceX está atualmente realizando testes pré-lançamento na versão 3 de seu foguete Super Heavy e no estágio superior Starship, que devem decolar no 12º voo de teste do veículo nas próximas semanas. Enquanto isso, o veículo Blue Moon Mark 1 (Mk1) concluiu recentemente um período dentro da enorme câmara de vácuo do Centro Espacial Johnson da NASA , em Houston, e foi posteriormente enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para testes adicionais.

Fontes: Matérias publicadas sobre o lançamento e retorno/pouso do foguete usado na missão denominada NG-3.