Os fabricantes de chips, antes acuados, agora dão o troco na Apple

Durante anos, a Apple pressionou os produtores de memória flash a conceder descontos agressivos — até que as gigantes da computação em nuvem (hyperscalers) voltadas para IA elevaram os preços e absorveram toda a oferta disponível.

Certo dia, enquanto andava de moto em um deserto no sul da Califórnia, o executivo de vendas Scott Nelson parou sua moto, sacou um rifle e disparou contra seu antigo iPod.

Nelson vendia memórias flash para a Apple e detestava a sensação de sempre sair perdendo nas negociações. A Kioxia, fabricante japonesa tinha pouco poder de barganha. A Apple era a maior compradora mundial de memórias flash — os chips presentes nos iPhones que armazenam fotos, músicas e aplicativos — e usava essa posição para espremer cada centavo de seus fornecedores. A Apple forçava os fabricantes a abrir seus registros contábeis para monitorar as vendas, garantindo que ninguém mais obtivesse um acordo melhor.

A Kioxia e outros fabricantes de memórias flash sentiam-se frustrados ao receber valores irrisórios da Apple por componentes que a gigante do iPhone revendia aos consumidores por preços muito mais altos. Essa disparidade no poder de negociação irritava profundamente Nelson, que, em forma de protesto, passou a usar celulares com sistema Android.

Nelson guardou os pedaços de seu iPod — o primeiro dispositivo da Apple a utilizar memória flash. Hoje, os fragmentos permanecem em sua mesa, carregando um significado especial agora que a situação se inverteu.

No último ano, a demanda por parte das gigantes da computação em nuvem (hyperscalers) voltadas para IA fez com que os preços das memórias flash quintuplicassem, segundo a empresa de pesquisa TechInsights, inaugurando uma nova era para a Kioxia e outros fornecedores. Há dois anos, a Apple comprava quase o dobro de memórias flash que Microsoft, Amazon, Meta e Google somadas, conforme estimativas da TechInsights. Atualmente, essas gigantes da nuvem compram o dobro do volume adquirido pela Apple.

Durante conversas informais na maior conferência do setor, realizada neste verão em Santa Clara, na Califórnia, fornecedores de memória flash e suas equipes de vendas não esconderam a satisfação ao ver a Apple enfrentar essa reviravolta. Os contratos voltados para a inteligência artificial deram à Kioxia e a outros fornecedores um novo poder de barganha, permitindo-lhes cobrar preços mais altos da Apple.

Este ano, Meta, Microsoft e Amazon firmaram contratos com a Kioxia para garantir o fornecimento a longo prazo, comprometendo-se a pagar preços mais elevados. Esses acordos protegem os lucros da Kioxia caso o cenário de mercado venha a mudar. A empresa não quis comentar.

As empresas de computação em hiperescala (*hyperscalers*) têm condições de pagar mais. O armazenamento em memória flash representa uma parcela menor na construção de um data center do que na fabricação de um iPhone, e as normas contábeis permitem que as empresas distribuam esse custo ao longo de vários anos.

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Espera-se que a Apple gaste US$ 25 bilhões em armazenamento flash este ano — um valor que, segundo estimativas da TechInsights, corresponde a uma quantidade de armazenamento similar à que a empresa adquiriu por US$ 6 bilhões em 2025. Tim Cook, CEO da Apple, comparou a escalada nos preços dos chips de memória a uma “enchente centenária”.