Os computadores falharam

 

Em 15 de maio de 1963, Gordon Cooper entrou em uma cápsula pouco maior que uma cabine telefônica, acomodou-se sobre um foguete e iniciou uma missão que parecia seguir exatamente como planejado. Batizada de Faith 7, ela tinha um objetivo ambicioso: manter um astronauta americano no espaço por um dia inteiro. Até então, ninguém dos Estados Unidos havia permanecido tanto tempo em órbita.

Durante as primeiras 18 voltas ao redor da Terra, tudo funcionou perfeitamente. Os instrumentos indicavam que a cápsula estava em excelentes condições, a trajetória era estável e, a cada 90 minutos, uma nova paisagem surgia pela pequena janela: oceanos, continentes e a fina curva azul da atmosfera. Cooper observava aquele espetáculo sabendo que estava escrevendo um novo capítulo da exploração espacial.

Mas, na 19ª órbita, a missão mudou completamente.

Um dos indicadores de bordo acendeu informando que a cápsula havia iniciado a reentrada na atmosfera. Cooper olhou pela janela, conferiu os demais instrumentos e percebeu que aquilo era impossível. A nave continuava em órbita normalmente. Em vez de confiar cegamente no equipamento, concluiu que o sensor estava com defeito e desligou o sistema. Era uma decisão arriscada, tomada apenas porque conhecia profundamente o funcionamento da espaçonave.

Pouco depois, a situação piorou.

Um curto-circuito comprometeu diversos sistemas elétricos da cápsula. Os controles automáticos de orientação deixaram de funcionar, parte dos instrumentos apagou e os níveis de dióxido de carbono começaram a subir dentro da cabine e do traje espacial.

Mesmo diante daquele cenário, Cooper comunicou a situação à equipe em solo com uma calma impressionante:

"Things are beginning to stack up a little."

Em português, algo como: "As coisas estão começando a se complicar um pouco."

A frase parecia tranquila, mas escondia um problema gravíssimo.

A fase mais perigosa da missão ainda estava por vir. Para sobreviver à reentrada, a cápsula precisava atingir a atmosfera exatamente no ângulo correto. Se entrasse rasa demais, voltaria ao espaço como uma pedra quicando sobre a água. Se mergulhasse em um ângulo muito inclinado, o calor extremo poderia destruir a nave antes que ela desacelerasse.

Normalmente, todos esses cálculos eram realizados automaticamente pelos sistemas de bordo.

Só que eles não existiam mais.

Sozinho a cerca de 260 quilômetros acima da Terra, Gordon Cooper precisou assumir manualmente uma tarefa que praticamente ninguém imaginava executar em uma missão espacial.

Com um simples lápis de cera, desenhou pequenas marcas na janela da cápsula para criar um retículo improvisado de navegação. Depois utilizou as estrelas que havia memorizado durante anos de treinamento para alinhar a espaçonave na posição correta. Calculou manualmente o ângulo de reentrada, ajustou a orientação da cápsula e usou apenas seu relógio de pulso para determinar o instante exato em que deveria acionar os retrofoguetes.

Não havia computador para confirmar os cálculos.

Não existia sistema de reserva.

Apenas um piloto, um relógio, uma janela rabiscada e todo o conhecimento acumulado ao longo de sua carreira.

Anos mais tarde, Cooper resumiria aquele momento de forma simples:

"Usei meu relógio para marcar o tempo, meus olhos para orientar a cápsula e disparei os retrofoguetes na hora certa."

Pouco depois, a Faith 7 mergulhou na atmosfera. O atrito transformou o exterior da cápsula em uma esfera envolta por plasma incandescente, interrompendo temporariamente qualquer comunicação com a NASA. Durante aqueles minutos, ninguém em Terra sabia se Gordon Cooper ainda estava vivo.

Quando o silêncio terminou, a resposta apareceu no Oceano Pacífico.

A Faith 7 pousou a cerca de 8 quilômetros do porta-aviões USS Kearsarge, encarregado do resgate. Foi o pouso mais preciso de todo o Programa Mercury, superando inclusive missões que haviam utilizado integralmente os sistemas automáticos.

Quando abriram a escotilha, encontraram Cooper calmo, consciente e pronto para relatar tudo o que havia acontecido.

Naquele dia, ele não apenas completou a mais longa missão americana até então. Demonstrou que, mesmo em uma época marcada pelo avanço da tecnologia, ainda existiam situações em que o fator decisivo era a capacidade humana de pensar sob pressão.

Os computadores falharam.

Os sistemas deixaram de responder.

E, quando a tecnologia já não podia fazer mais nada, foi o conhecimento, a experiência e a serenidade de um único piloto que trouxeram a cápsula de volta para casa.

Essa continua sendo uma das histórias mais impressionantes da corrida espacial, porque lembra que, por mais avançadas que sejam as máquinas, ainda há momentos em que a última linha de defesa é a mente humana.

Fontes:

NASA History Division – registros oficiais da missão Mercury-Atlas 9 (Faith 7), relatórios técnicos e documentos sobre o voo de Gordon Cooper.

NASA Johnson Space Center – biografia de Gordon Cooper e detalhes sobre a reentrada manual da cápsula Faith 7.

Mercury and Me (Gordon Cooper) – livro autobiográfico de Gordon Cooper com seu relato da missão Mercury-Atlas 9 e da reentrada manual.

Smithsonian National Air and Space Museum – artigos históricos sobre o Programa Mercury, a missão Faith 7 e a importância do voo de Gordon Cooper.