Em 30 de abril de 1945, Adolf Hitler cometeu suicídio em seu Führerbunker subterrâneo em Berlim, enquanto as forças soviéticas se aproximavam. Ele atirou na sua cabeça enquanto sua esposa, Eva Braun, tomava cianeto.
A história raramente é organizada. Eras se sobrepõem e assuntos inacabados de um período perduram. A Segunda Guerra Mundial foi uma guerra sem precedentes na magnitude de seus efeitos sobre a vida das pessoas e o destino das nações. Foi uma combinação de muitos conflitos, incluindo ódios étnicos e nacionais, que se seguiram ao colapso de quatro impérios e à redefinição de fronteiras na Conferência de Paz de Paris, após a Primeira Guerra Mundial. Vários historiadores argumentam que a Segunda Guerra Mundial foi uma fase de uma longa guerra que durou de 1914 a 1945 ou mesmo até o colapso da União Soviética em 1991 — uma guerra civil global, primeiro entre o capitalismo e o comunismo, depois entre a democracia e a ditadura.
A Segunda Guerra Mundial certamente uniu os fios da história mundial, com seu alcance global e sua aceleração do fim do colonialismo na África, Ásia e Oriente Médio. No entanto, apesar de compartilhar essa experiência internacional e entrar na mesma ordem construída em seu rastro, cada país envolvido criou e se apegou à sua própria narrativa do grande conflito.
Até mesmo a questão de quando a guerra começou ainda é debatida. Na narrativa americana, ela começou para valer quando os Estados Unidos entraram no conflito após o ataque japonês a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, e o ditador alemão Adolf Hitler declarou guerra aos Estados Unidos alguns dias depois. O presidente russo, Vladimir Putin, por sua vez, insiste que a guerra começou em junho de 1941, quando Hitler invadiu a União Soviética — ignorando a invasão conjunta soviética e nazista da Polônia em setembro de 1939, que marca o início da guerra para a maioria dos europeus. No entanto, alguns remontam sua origem a um período ainda mais remoto. Para a China, começou em 1937, com a Guerra Sino-Japonesa, ou ainda antes, com a ocupação japonesa da Manchúria em 1931. Muitos da esquerda espanhola estão convencidos de que começou em 1936, com a derrubada da república pelo general Francisco Franco, dando início à Guerra Civil Espanhola.
Essas visões de mundo conflitantes continuam sendo uma fonte de tensão e instabilidade na política global. Putin seleciona cuidadosamente a história russa, combinando a homenagem ao sacrifício soviético na "Grande Guerra Patriótica", como a Segunda Guerra Mundial é conhecida na Rússia, com as ideias reacionárias dos russos brancos czaristas exilados após sua derrota para os comunistas vermelhos na Guerra Civil Russa de 1917-1922. Estas últimas incluem justificativas religiosas para a supremacia russa sobre toda a Eurásia — "de Vladivostok a Dublin", como disse o ideólogo de Putin, Aleksandr Dugin — e um ódio profundamente enraizado à Europa Ocidental liberal.
Putin reabilitou o líder soviético Joseph Stalin, da Segunda Guerra Mundial, que, como afirmou o físico e dissidente soviético Andrei Sakharov, foi diretamente responsável por ainda mais milhões de mortes do que Hitler. O presidente russo chega a insistir que a União Soviética poderia ter vencido a guerra contra a Alemanha nazista sozinha, quando até mesmo Stalin e outros líderes soviéticos reconheceram em particular que a União Soviética não teria sobrevivido sem a ajuda americana. Eles também sabiam que a campanha de bombardeio estratégico dos EUA e do Reino Unido contra cidades alemãs forçou o grosso da Luftwaffe alemã a recuar da frente oriental, dando assim aos soviéticos a supremacia aérea. Acima de tudo, Putin se recusa a reconhecer os horrores da era stalinista. Como Mary Soames, filha do primeiro-ministro britânico Winston Churchill, disse em em 2003, Churchill perguntou a Stalin, durante uma reunião informal em outubro de 1944, o que o líder soviético mais lamentava em sua vida. Stalin refletiu por um momento antes de responder calmamente: "A matança dos kulaks" — os camponeses proprietários de terras. Essa campanha atingiu o auge com o Holodomor, em 1932-33, quando Stalin deliberadamente infligiu fome à Ucrânia, matando mais de três milhões de pessoas e incutindo o ódio a Moscou entre muitos sobreviventes e seus descendentes.
A Segunda Guerra Mundial também produziu um equilíbrio muitas vezes instável entre a Europa e os Estados Unidos. As ambições hegemônicas de Hitler forçaram o Reino Unido a abandonar seu autoproclamado papel de polícia mundial e recorrer aos americanos em busca de ajuda. Os britânicos estavam genuinamente orgulhosos de sua participação na vitória final dos Aliados, mas tentaram esconder a dor de sua influência global em declínio, repetindo o clichê de que o Reino Unido havia conseguido "superar suas expectativas" na guerra e se apegando à sua "relação especial" com os Estados Unidos. Churchill ficou consternado com a perspectiva de que as tropas americanas pudessem simplesmente voltar para casa após o fim da guerra no Pacífico, em 1945. Embora as atitudes americanas continuassem a oscilar entre a busca por um papel global ativo e o recuo para o isolacionismo, a ameaça de Moscou garantiu que Washington permaneceria profundamente engajado na Europa até o colapso da União Soviética em 1991.
Hoje, a primeira grande guerra continental na Europa desde a Segunda Guerra Mundial está em seu quarto ano, impulsionada em parte pela leitura seletiva da história russa por Putin, enquanto conflitos mortais no Oriente Médio e em outros lugares ameaçam se espalhar ainda mais. Oitenta anos atrás, o fim da Segunda Guerra Mundial abriu caminho para uma nova ordem internacional baseada no respeito à soberania e às fronteiras nacionais.
