Este é um dos artigos publicados na edição desta Time, com reportagem de Eric Cortellessa. A coluna traz opiniões e um resumo dos bastidores do antes, do durante e do depois do debate entre Donald Trump e Joe Biden ocorrido na última quinta-feira, 27 de junho.
“Joe está pronto para ir. Ele está preparado." Disse Jill Biden, sua esposa ao seu grupo de apoiadores.
Confira.
Antes da meia-noite, Joe Biden enfrentaria 90 minutos de um debate contra Trump que mesmo os aliados mais próximos de Biden admitiram em privado ter sido um desastre. Biden parecia exatamente o avô de 81 anos que é, gaguejando com uma voz fina através de argumentos ininteligíveis e muitas vezes olhando fixamente, boquiaberto, enquanto Trump lançava um ataque verbal após o outro. Biden congelou repetidamente e atrapalhou-se até mesmo com algumas linhas (set-piece lines) que haviam sido preparadas com antecedência para o momento. Ao responder a uma pergunta sobre a dívida nacional, a sua resposta foi incompreensível, pois parecia estar tentando defender que os americanos super-ricos pagassem mais impostos. "Poderíamos ajudar a garantir que todas as coisas que precisamos fazer - cuidar de crianças, cuidar de idosos, garantir que continuamos a fortalecer nosso sistema de saúde, garantir que somos capazes de tornar cada pessoa solitária elegível para o que fui capaz de fazer com - com, com, com o COVID, com licença, ao lidar com tudo o que temos que fazer com - olhe, se - finalmente vencemos o Medicare.
Pânico não é uma palavra muito forte para descrever o sentimento que percorreu o Partido Democrata de cima a baixo à medida que o debate se desenrolava. “O que diabos está acontecendo?” foi uma das mensagens que um arrecadador de fundos democrata enviou ao grupo. Do outro lado da sala, outro enviou uma espécie de pedido de socorro e um vídeo de reféns ao mesmo tempo: “Isso não será tão ruim para os eleitores quanto é para nós, certo?” De progressista a pragmático, o veredito entre os democratas foi talvez o mais unido dos escalões superiores do partido em décadas. “Ininteligível deve ter sido a [legenda oculta]”, durante todo o desempenho de Biden, refletiu outro estrategista democrata sênior. “Teria sido o mais honesto.” Quase imediatamente após o término, os democratas começaram a perguntar se e como Biden poderia ser convencido a desistir pelo bem do partido, da nação e do próprio candidato.
Os partidários de Biden correram para a brecha. A vice-presidente Kamala Harris fez uma série de intervenções programadas na TV a cabo tarde da noite, fazendo seu melhor esforço para afastar os sonhos dos ativistas do partido de abandonar Biden, e talvez Harris também. A equipe de Biden insistiu publicamente que a noite foi apenas uma entre muitas e que o candidato estava absolutamente 100% apto por mais quatro anos. Como prova, eles seguiram seu plano para depois do debate, enviando-o para uma festa no Hyatt Regency, na Peachtree Street, em Atlanta, para 45 minutos de selfies antes de uma visita à meia-noite em uma Waffle House, a caminho de um campo de aviação de Atlanta para um salto rápido para Raleigh, N.C., onde faria campanha no dia seguinte. O Air Force One pousou pouco antes das 2h. No dia seguinte, o democrata mais popular do país, Barack Obama, disse a seus aliados para não recuarem Biden. “Noites de debate ruins acontecem. Acredite em mim, eu sei”.
Mas a realidade permanece: todos os que assistiram ao debate nos Estados Unidos puderam ver por si próprios como Biden envelheceu. Já preso no que é, na melhor das hipóteses, uma corrida acirrada com Trump, o caminho de Biden para a vitória de repente parecia estar a transformar-se num beco sem saída diante dos olhos dos democratas. Isso deixou o partido fazendo duas perguntas. Havia alguma maneira de tirá-lo da luta? E se não, haveria alguma chance de cruzar a linha de chegada com um candidato profundamente falho? De qualquer forma, não foi nada parecido com o que Biden e a sua equipe tinham planeado enquanto estavam isolados no retiro presidencial de Camp David, nas montanhas de Maryland, durante seis dias inteiros de ensaio num hangar de avião e numa sala de cinema. Apesar de toda a conversa sobre a agenda de primeiro mandato mais bem sucedida de todos os tempos e uma eleição de meio de mandato que desafia a história, a equipe de Biden passou a madrugada de quinta e a sexta-feira inteira tentando dissuadir os democratas.
Quando um candidato briga, espera-se que um assessor leal assuma a responsabilidade. E poucos têm mais experiência em jogar pessoas debaixo do ônibus do que Joe Biden. Quando a sua primeira campanha implodiu no verão de 1987, um jovem assessor e futuro presidente do Comitê Nacional Democrata, chamado David Wilhelm, assumiu a culpa por transmitir os discursos de um líder trabalhista britânico que Biden copiou num palco de debate. Quando sua terceira candidatura para o cargo terminou em quarto lugar no início de Iowa, Biden removeu seu assessor de longa data e gerente de campanha, Greg Schultz, enquanto a comitiva navegava lentamente pelas estradas geladas de New Hampshire a caminho de um local de debate. Com as investigações intermináveis sobre o envolvimento do seu filho com parceiros de negócios duvidosos, Biden culpou a sua equipa por não ter sinalizado os potenciais conflitos de interesse mais cedo. E quando documentos confidenciais foram recuperados em sua posse pessoal, a culpa foi novamente do ajudante.
Mas desta vez, a culpa não pode ir muito além do próprio presidente e dos seus familiares mais próximos. Ninguém pode dizer que o que aconteceu em Atlanta foi inesperado. Os eleitores têm sido consistentes ao dizer aos pesquisadores que estão preocupados com a idade de ambos os candidatos. Quase dois terços da nação acham que tanto Trump como Biden são demasiado velhos para o cargo, de acordo com uma sondagem da Ipsos. Outro quarto acha que Biden é muito velho. Uma pesquisa separada do Gallup revela que apenas 22% dos americanos dizem estar satisfeitos com a direção do país, um número que coloca Biden na zona de perigo. Por esta altura, em 2020, Trump estava com 20% e perdeu, enquanto Barack Obama estava no mesmo nível nesta etapa da maratona de 2012 e manteve o seu emprego. Em 1992, como George H.W. Bush procurava um segundo mandato como presidente, esse número era de 14%; ele perdeu.
E não é como se ninguém estivesse tentando alertar exatamente sobre esse cenário. Os democratas seniores têm dito aos seus pares que Biden está a um passo de perder e não é a melhor versão de si mesmo. Pessoas próximas de Obama, como David Axelrod e David Plouffe, alertaram tanto os doadores quanto os agentes que Biden era uma aposta arriscada e que o partido precisava de sangue novo. Mas levantar a questão da idade foi motivo para a excomunhão do alto comando da órbita Biden. Histórias sombrias circularam entre aqueles que tinham acesso aos principais conselheiros de Biden, de um assessor próximo que levantou a questão da idade e foi sumariamente congelado.
Imediatamente após o debate, falou-se de uma revolta, com Democratas de Hill anônimos, cautelosos com a sua própria vulnerabilidade eleitoral, jurando que desta vez seria desencadeada uma intervenção dos líderes do partido. Mas se Biden tinha resistido a falar de uma presidência de um mandato quando a oportunidade de se afastar graciosamente estava disponível, ele estava ainda melhor posicionado para se manter firme agora. As regras do Partido Democrata tornam quase impossível substituir Biden no topo da chapa, a menos que ele se afaste voluntariamente. Biden tem atualmente 3.894 dos quase 4.000 delegados prometidos/estimados até agora, a maioria dos quais será obrigada a permanecer com ele durante o primeiro turno de votação, que será realizada virtualmente (online) antes da Convenção Nacional Democrata. Seriam necessários cerca de 25% dos delegados na convenção em oposição a Biden, em uma votação aberta, para abertura de caminho para uma eventual possibilidade de outro candidato ser o indicado. Isso continua muito improvável.
“As coisas estão sombrias. Não há dúvida sobre isso”, diz alguém que está sentado na Ala Oeste desde o primeiro dia. “Mas vamos em frente. Essa é a única opção que está na mesa.”
Se Biden pudesse ser convencido a se afastar, haveria um caos dentro do partido, diferente de tudo desde 1968. A vice-presidente Kamala Harris começaria com a vantagem do mandato, mas o seu número de aprovação é baixo e ela estaria vulnerável a um desafio. Candidatos proeminentes, nominalmente disputando 2028, mas todos discretamente considerados como possíveis substitutos de Biden em 2024, incluem os governadores Gretchen Whitmer, de Michigan, Gavin Newsom, da Califórnia, e J.B. Pritzker, de Illinois.
A campanha de Trump, por sua vez, parece satisfeita com o status quo. “Os democratas estão presos a Joe Biden, gostem ou não”, diz Alex Bruesewitz, consultor do Partido Republicano aliado de Trump. Provavelmente isso é verdade, e a equipe do ex-presidente estava aproveitando ao máximo após o debate. "Joe Biden esqueceu que 13 heróis morreram no Afeganistão e pensa que há uma epidemia de estupro entre irmãs. Ele não deveria estar nem perto da maleta nuclear. Nunca esteve tão claro que a força do presidente Donald Trump é necessária na Casa Branca", diz Bruesewitz.
Para acalmar os receios, Biden teve de reconhecer o erro. “A contragosto, Biden não é realmente uma placa de jardim que eu quero”, disse um estrategista de doadores na sexta-feira. A campanha redobrou a sua determinação, fazendo circular críticas positivas dos aliados. E continuam convencidos de que Trump é uma figura improvável que não conquistou nenhum eleitor com a sua aparição no debate. Na luz fria da manhã, a chefe de campanha Jen O'Malley Dillon passou pelo Atlanta Ritz para animar os doadores. “A liderança da campanha contextualizou tudo e os apoiantes saíram sentindo-se melhor do que ontem à noite”, diz Noah Mamet, ex-embaixador na Argentina. “Os torcedores diziam uns aos outros que poderia ter sido melhor, mas nada de fazer xixi na cama, é hora de focar.” Nos escalões superiores da órbita de Biden, não fazia sentido adicionar brilho. “Estas eleições nunca seriam vencidas ou perdidas num comício, numa conversa ou num debate”, diz um conselheiro sénior. “Temos um eleitorado em grande parte fechado e dois candidatos bem definidos – e os eleitores que decidirão esta eleição vão exigir tempo e esforço consistentes para vencer em Novembro.”
Biden começou a trabalhar para transmitir essa visão na sexta-feira na Carolina do Norte, dizendo à sua multidão que compreendia o pânico dentro do partido e depois rejeitou-o firmemente. “Pessoal, deixe-me encerrar com isto: eu sei que não sou um jovem, para afirmar o óbvio”, Biden brincou em Raleigh ao lançar um mea culpa que os doadores exigiam e os estrategistas esperavam que ele entendesse. “Não debato tão bem como antes. Eu sei o que sei: sei dizer a verdade. Eu sei diferenciar o certo do errado. Eu sei como fazer esse trabalho. Eu sei como fazer as coisas. Eu sei o que milhões de americanos sabem: quando você é derrubado, você se levanta.”
É verdade que Biden sofreu muitas derrotas em sua carreira, mas às vezes é melhor permanecer na tela.
“Pessoal, dou minha palavra como Biden: não estaria concorrendo novamente se não acreditasse de todo o coração e alma que posso fazer este trabalho”, disse ele. Para muitos democratas que assistiram ao debate, o problema é que aquilo que Biden acredita está a começar a parecer cada vez mais contrário à realidade.
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